Невозможно представить персонажей Антона Павловича Чехова и тем более сами дворянские усадьбы рубежа XIX–XX веков без кресел-качалок. Герои чеховских пьес пили чай на верандах, читали газеты, скучали, философствовали, вязали салфетки, кутались в шали, сожалели о вишневых садах именно под мерное раскачивание таких кресел.

Ошибочным будет предположение, что кресло-качалку, подобно стульям и обыкновенным креслам, изобрели в незапамятные времена. Древние египтяне, создавшие высокоразвитую цивилизацию, дальше стула не пошли. Не появилось кресло-качалка и в Древней Греции или Древнем Риме, хотя именно в ту эпоху знатные люди предпочитали принимать еду, вести переговоры, слушать музыку и даже работать полулёжа. Для этого использовались мягкие кушетки-диваны, а до кресел-качалок во времена античности так и не додумались.

Некоторые искусствоведы склонны полагать, что кресло-качалка было изобретено около 150 лет назад знаменитым немецким плотником Михаилом Тонетом, жившим в Австрии. Именно он придумал технологию изготовления мебели из гнутого бука, ему же принадлежит идея создания венского стула, и сегодня не утратившего своей популярности. Так называемый № 14 выпускали в огромных количествах: в XIX веке на мебельных фабриках изготовили 50 миллионов штук! Именно во времена активной деятельности Тонета кресла-качалки достигают пика своей популярности: их производство налаживается в Моравии, они появляются в домах европейской знати, во дворцах и замках, поставляются Императорскому Австрийскому двору, большие партии уходят в Северную Америку и в Россию.

И всё же не Тонет придумал качалку. Истину стоит искать не в Европе, а в Америке, и не в середине XIX века, а столетием раньше. Кресло-качалку придумал не кто иной, как Бенджамин Франклин, известный американский просветитель, государственный деятель, выдающийся учёный, один из авторов Декларации независимости и Конституции США. Этому удивительному человеку было подвластно многое. Он конструировал и совершенствовал типографские станки, изобрёл печатный станок с медной гравировальной доской. Франклин был одним из первых американских метеорологов, он ввёл понятие высокого и низкого атмосферного давления. Это он изобрёл измеритель расстояния – одометр, придумал громоотвод, усовершенствовал стеклянную гармонику, которую очень любили использовать русские композиторы XVIII–XIX веков. Именно Бенджамину Франклину принадлежит идея перевода часов на летнее время. Находясь в качестве посла США в Париже, он однажды долго смотрел на фонари, со стремительной быстротой зажигавшиеся на улицах. Путём быстрого подсчёта Франклин пришёл к выводу, что если время перевести на час вперёд, то в год парижские лавочники смогут сэкономить 90 миллионов свечей, что составит один миллион золотых франков! Его открытие использовали не сразу: в Великобритании летнее время было введено лишь в 1908 году, а в СССР стали экономить электричество таким образом только с 1981 года. Сегодня на летнее время переходят 110 стран мира.

Кому, как не Бенджамину Франклину, должна была прийти в голову простая и гениальная идея кресла-качалки? Произошло это следующим образом. Уставший от трудов Франклин направлялся домой, в уме проносились обрывки бурных дебатов о независимости родной Америки. И вдруг его внимание привлекла картина: на террасе дома мать укачивала ребёнка в колыбельке и чтото тихо напевала. Это выглядело настолько умиротворяюще, что Франклин поневоле остановился в умилении. Наверное, он мог подумать о светлом будущем американского младенца и возгордиться за свою нацию. Но в тот момент он позавидовал малышу: ведь его самого уже давным-давно никто не укачивал и не убаюкивал! Но как почувствовать себя ребёнком, не впав в детство? Франклин поспешил домой – там, не теряя времени, он прикрепил стул к согнутым полозьям. На изобретение кресла-качалки ушло не больше часа. И действительно, зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня? Кстати, это крылатое выражение принадлежит именно Франклину, равно как и «время – деньги».

Вскоре Франклин получил патент на своё изобретение. Новшество настолько пришлось по душе американцам – фермерам, аристократам, ковбоям, дельцам, банкирам, – что различные мастерские и фабрики начали выпускать такие кресла огромными партиями. Любой уважающий себя американец считал своим долгом иметь в доме кресло-качалку, в котором можно было удобно устроиться, выкурить сигару и поболтать с соседом, тоже вышедшим на террасу отдохнуть. Невзлюбили кресла-качалки только коты, хвосты которых частенько попадали под полозья. У англичан, тоже весьма полюбивших американское изобретение, со временем вошла в обиход поговорка: «Он нервный, как длиннохвостый кот в комнате с пятью креслами-качалками».

Надо сказать, многие американские президенты обожали качаться в кресле. Например, Джимми Картер купил для Белого дома пять кресел-качалок Gumbo, разработанных в 1875 году Томасом Брамби. А пару лет назад кресло-качалка Джона Кеннеди было продано с аукциона за 442 тысячи долларов.

И всё же нельзя всю славу приписывать Бенджамину Франклину. Уже упомянутый Тонет тоже внёс значительный вклад в совершенствование кресла-качалки. Никто и никогда не мог «подать» этот предмет мебели более изящно, легко, аристократично и функционально, чем Тонет, по фамилии которого теперь даже называется стиль мебели из гнутого бука. Творившие после Тонета в начале ХХ века ведущие европейские проектировщики Ф. Крамер, А. Шнек пытались придать новизну и лаконичность формам, но эти попытки не увенчались успехом. В период между двумя мировыми войнами появилась новая технология, и при производстве кресел-качалок начали использовать гнутоклееные элементы, которые потом получили широкое распространение. Они очень прочны, требуют меньше материала, технология их изготовления проще, чем гнутых, а возможности для создания новых форм шире.

В силу специфичности своих форм кресла-качалки менее других видов мебели испытали веяния различных течений – кубизма, конструктивизма, минимализма. Были попытки делать качалки из гнутых металлических трубок, но особого развития такая технология не получила.